Вопрос:
если убрать старые темы 3-5 летней давности, это облегчит нагрузку на форум?
полагаю, да (поиск там и пр.)
Насколько действенная мера для форума для увеличения скорости его работы?

liner, Думаю не сильно, так как при поиске составляеться запрос на ограниченное количество резульатов, при сортировке последние активные с наибольшей релевонтностью вверху. Уверен, что 3-4 летние темы выводяться не часто.
Что касается списка тем, то вывод тем на страницу форума идет тоже на основании запроса, где опять таки есть ограничение по количеству, просто когда ты переходишь на следующую страницу списка тем, то происходит новый запрос но уже с другими параметрами LIMIT.
Перенос тем в архив просто уберет ссылки на переходы к следующим страницам и все. Это конечно даст выигрышь, но не думаю. что ты его как то заметишь.
Не уверен повлечет ли, перенос тем в архив, на обслуживание средствами крон, но думаю, что не будет существенных изменений.
правда могу и ошибаться, мне тоже интересен, этот вопрос.